Modesto y reservado, Vassili es un hombre corriente que simplemente cumple con su deber con una destreza extraordinaria. Sin embargo, Danilov, el oficial encargado de la propaganda soviética, se da cuenta del enorme valor de este antiguo pastor y convierte al sencillo soldado de los Urales en un héroe nacional. Tras una serie de derrotas a manos de los alemanes, la Unión Soviética está al borde del colapso y la pérdida de Estalingrado podría asegurar a los alemanes la victoria final en Europa. El mismo Stalin envía a Kruschev para supervisar la defensa de la ciudad. El valiente ejemplo de Vassili, convenientemente realzado por Danilov, anima a las tropas a seguir la lucha contra unas fuerzas abrumadoramente superiores. Sin embargo, Danilov mostrará pronto sus celos del hombre que ha creado cuando, en medio de la guerra, ambos se enamoran de Tania, una de las muchas intrépidas soldados que luchan al lado de los hombres. Los alemanes envían a su mejor francotirador, el mayor Konig, para buscar y eliminar al hombre que también se ha hecho célebre entre las tropas alemanas. Con una paciencia y habilidad exquisitas, cada uno acechará al otro librando una guerra en solitario mientras un sinfín de soldados caen muertos a su alrededor.
